عندما نتصفح المواقع الإلكترونية على الإنترنت باستخدام محركات البحث العادية مثل غوغل وبينغ نكون في الطبقة السطحية من شبكة الإنترنت العالمية world wide web. أسفل هذه الطبقة يوجد شبكة غير مرئية يقدّر حجمها بأنها أكبر بـ 500 مرة من الطبقة السطحية تدعى Deep web.
Deep web

الويب العميق هو المواقع وقواعد البيانات غير المكتشفة في شبكة الإنترنت بسبب عدم قدرة محركات البحث العادية مثل غوغل وبينغ على الوصول اليها. تستخدم هذه المحركات ما يسمّى "crawlers" وهي برامج تقوم بعرض شبكة الإنترنت بهدف خلق فهرس للبيانات. تقوم هذه البرامج بالغوص بين عقد الروابط لتبحث في كل منها حرفياً عن كلمات محددة ومواقع الكترونية. داخل كل من هذه المواقع المفهرسة يوجد أشكال مخفية من المحتوى، غير مرئية لحركة المرور العادية. تتعدد أشكال المحتوى الموجود في الويب العميق من قواعد بيانات المستخدمين، المجلات الأكاديمية، شبكات الإنترنت التجارية، أرشيف الويب، الخدمات المصرفية عبر الإنترنت وصولاً الى المواقع المحمية بكلمة مرور وغيرها. هذا المحتوى لا يمكن الوصول اليه من خلال محركات البحث السطحية لأنه غير مفهرس والطريقة الوحيدة للوصول إليه هي من خلال امتلاك عنوان الموقع.
لكن لا تدع الاسم يوهمك بأن الويب العميق هو مكان سيئ، فشبكة الإنترنت تشمل، غير المواقع التي نعرفها ونستخدمها، المواقع التي تزودك بخدمة البريد الإلكتروني، والخدمات المصرفية الخاصة بك، وقواعد بيانات المستشفى الذي كنت فيه، ومعلوماتك الموجودة لدى شركة التأمين… كما تضم قاعدة بيانات الوكالات الحكومية مثل وكالة Nasa وهي بيانات خاصة وسرية غير متاحة لأي شخص سوى لمن يملك حساباً صالحاً يعطيه الحق في الوصول اليها، لذلك تمت تخبئتها لأسباب وجيهة في الويب العميق الذي لا علاقة له بالأنشطة غير القانونية. ففعلياً جميعنا نستخدم الويب العميق عندما ندخل إلى بريدنا الالكتروني وعندما ندفع على الإنترنت وعندما نفعل أي شيء يتطلب الوصول إلى صفحات ويب خاصة لا يمكن أن يراها أحد سوانا. باختصار يمكن تعريف الويب العميق بأنه تكنولوجيا موجودة لإخفاء الأشياء الخاصة من البحث العام.

Dark web

الويب المظلم هو جزء صغير من الويب العميق وهو مكان يضم مواقع إلكترونية لا يمكن تتبع مصدرها ولا يمكن التعرف فيها على المستخدمين الذين يبقون هوياتهم مجهولة بشكل كامل من خلال أدوات (برنامج I2P أو Tor) لإخفاء عناوين الـ IP. يتطلب الويب المظلم برامج خاصة للوصول إليه وما أن يدخل الشخص يمكنه تصفح ما يريد من مواقع وخدمات بشكل مشابه للإنترنت السطحي من خلال محركات بحث خاصة. لكن بعض المواقع داخل الويب المظلم مخفية أكثر وغير مفهرسة ضمن المحركات الخاصة وبالتالي لا يمكن الوصول اليها سوى لمن يعلم عنوان الموقع. تعتبر سمعة الويب المظلم سيئة فهو يمثل للكثيرين مكاناً لممارسة أنشطة غير قانونية فقط، وهو أمر خاطئ نسبياً. الويب المظلم مثل المجتمعات البشرية، يوجد فيه نوعان من المجموعات والأشخاص: من جهة هناك تجار المخدرات والأسلحة وشبكات إتجار بالبشر تقدم خدمات جنسية ومواد اباحية لأطفال ومزودو هويات مزورة وأولئك الذين يبيعون بيانات مسروقة… ومن جهة أخرى هناك كاشفو الفساد الذين يريدون أن يبقوا مجهولي الهوية حفاظاً على أمنهم، وهناك صحافيون وناشطون يتواجدون في دول قمعية يحمون انفسهم من الرقابة والملاحقة. "ويكيليكس" على سبيل المثال أنشأت موقعاً على الويب المظلم لقبول تسريبات من مصادر مجهولة. يشير موقع WIRED أن منذ ذلك الحين تم ايجاد أداة تسمى SecureDrop، وهي برنامج يتم دمجه مع خدمات الإخفاء الخاصة ببرنامج Tor للسماح لأي منظمة إخبارية بتلقي مذكرات مجهولة المصدر. حتى ان فايسبوك أطلقت موقعاً إلكترونياً على الويب المظلم بهدف تقديم خدمة أفضل للمستخدمين الذين يزورون الموقع باستخدام برنامج Tor للتهرب من الرقابة.