جرّد أورلاندو ماجيك منافسه بوسطن سلتيكس من لقبه عندما تمكّن من إقصائه بتغلّبه عليه 101-82، ليبلغ نهائي المنطقة الشرقية، حيث سيقابل كليفلاند كافالييرز، فيما تمكّن لوس أنجلس لايكرز من إطاحة هيوستن روكتس بفوزه عليه 89-70، ليبلغ نهائي المنطقة الغربية، حيث سيلاقي دنفر ناغتس، ضمن «بلاي أوف» الدوري الأميركي الشمالي للمحترفين في كرة السلة.في المباراة الأولى، نجح دوايت هاورد في تقديم مباراة رائعة على ملعب «تي دي بانك نورث غاردن» في بوسطن، وبالأخص دفاعياً، حيث سجل 12 نقطة و16 متابعة، فيما أضاف زميله التركي هيدو توركوغلو 25 نقطة و12 تمريرة حاسمة، فأسهما في تقدّم أورلاندو منذ الدقيقة الأولى حتى نهاية المباراة.
وأنهى أورلاندو الربع الأول بفارق 10 نقاط 27-17 والثاني 45-38 والثالث 66-61، لكنه سجل 35 نقطة في الربع الأخير ليوسّع الفارق إلى 19 نقطة 101-82، ويضرب موعداً مع ليبرون جيمس وزملائه في كليفلاند كافالييرز في نهائي الشرقية، علماً أن المباراة الأولى ستقام الخميس في كليفلاند.
وقال هاورد: «أعتقد بأننا قادرون على الفوز ببطولة ولن نوقف سعينا حتى نحرز واحدة. لدينا الفريق المناسب والموهبة والمدربون، الأمر يتوقف علينا بأن نذهب ونلعب بقوة. لديّ طريق طويل ولكنني لا أزال متعطشاً للفوز».
وكان راي ألن 23 نقطة أفضل مسجلي بوسطن، وأضاف زميله بول بيرس 16 نقطة، قبل أن يخرجا قبل دقيقتين ونصف دقيقة على النهاية، حيث كان أورلاندو متقدّماً 99-78 لينضما إلى كيفن غارنيت على مقاعد البدلاء، علماً أن الأخير لم يشارك طوال الـ«بلاي أوف» بسبب إصابة في الركبة، ما أثّر على فريقه، الذي أُجبر على خوض 7 مباريات ليتخطى شيكاغو في الدور الثاني، وكذلك 7 مباريات ضد أورلاندو قبل أن يخسر اللقب.
وقال بيرس تعليقاً على خروج فريقه: «لا نزال نشعر بأن هذا الفريق كان مؤهلاً للوصول إلى النهائي والفوز باللقب. بصرف النظر عن الإصابات، أشعر كأننا فرغنا من الوقود».
وهذه هي المرة الأولى التي يخرج فيها بوسطن، الفائز باللقب 17 مرة (رقم قياسي) من الأدوار الإقصائية بعد أن يكون متقدّماً
3-2 في السلسلة.
كما أنها المرة الأولى التي يبلغ فيها أورلاندو نهائي المنطقة الشرقية منذ عام 1996، وقد استفاد كثيراً من الرميات الثلاثية حيث نجح لاعبوه في 13 من 21 محاولة، وهي ثاني أعلى نسبة تسجل في المباراة السابعة الفاصلة في تاريخ دوري المحترفين، ما منحه الفوز بفارق 19 نقطة مسجلاً رابع أكبر فارق في المواجهة الحاسمة أيضاً.
وفي المباراة الثانية، التي أُقيمت في «ستايبلس سنتر» في لوس أنجلس، نجح أصحاب الأرض في حسم المباراة السابعة
89-70، وبلوغ المباراة النهائية للمنطقة الغربية للموسم الثاني على التوالي، والسادسة بقيادة المدرب فيل جاكسون لملاقاة دنفر ناغتس، وذلك بفضل أداء هجومي ودفاعي ممتاز قاده الإسباني باو غاسول، الذي سجل 21 نقطة و18 متابعة، وأضاف تريفور اريزا 15 نقطة وكوبي براينت 14 نقطة و7 متابعات وخمس تمريرات حاسمة، كذلك سجل أندرو باينوم 14 نقطة للفائز.
وتقدّم لايكرز في الربع الأول 22-12 أي بفارق 10 نقاط، ووسّعه إلى 20 نقطة مع انتهاء الشوط الأول
51-31، وحافظ على تقدّمه الكبير في الربع الثالث 69-50 حتى نهاية المباراة 89-70.
وتعد الـ 70 نقطة التي سجلها هيوستن رابع أدنى معدل نقاط يسجل في المباراة السابعة، وقد عانى لاعبوه هجومياً فارتكبوا الكثير من الأخطاء وصدّ لهم دفاع لوس أنجلس 10 كرات، فاكتفى ارون بروكس بتسجيل 13 نقطة والأرجنتيني لويس سكولا بـ 11 نقطة ورون ارتست بـ 7 نقاط.
وقال غاسول: «أعتقد أنه إذا لعبنا جيداً فإننا جاهزون للمنافسة، وخصوصاً في النواحي الدفاعية، وآمل أن نستمر في هذا الأداء في الجولة المقبلة».
أما أرتست فقال: «من الواضح أن لايكرز أكثر خبرة منا، ولكنني أعتقد بأننا كنا الفريق الأفضل. كانت تجربة جيدة لهؤلاء الشبان، لقد وصلوا إلى المباراة السابعة وهذا سيساعد روكتس كثيراً في المستقبل».
وتقام المباراة الأولى في نهائي المنطقة الغربية غداً في لوس أنجلس.
(أ ف ب)