النظام الحالي لكأس العالم معتمد منذ كأس العالم في المكسيك 1986. وتم توسيعه ليضم 32 منتخباً في بطولة فرنسا 1998. أما البطولات السابقة فكانت تعتمد على نظام خروج المغلوب منذ بداية البطولة. استخدام مجموعتين منفصلتين بدأ في مونديال ألمانيا الغربية 1974.