تأهل كليفلاند كافالييرز، وصيف البطل، إلى الأدوار النهائية (بلاي أوف) من الدوري الأميركي في كرة السلة للمحترفين، للمرة الرابعة توالياً، من دون أن يلعب، مستفيداً من فوز هيوستن روكتس متصدر المنطقة الغربية الخميس على ضيفه ديترويت بيستونز من الشرقية 100-96 بعد التمديد. ويحتل كليفلاند، الذي حل وصيفاً عامي 2015 و2017 وأحرز اللقب في 2016، المركز الثالث في المنطقة الشرقية برصيد 42 فوزاً و29 خسارة، وبات يتقدم بفارق 10 انتصارات على ديترويت، وضَمن بالتالي أن يكون بين الفرق الثمانية الأولى في المنطقة، بغض النظر عن نتائجه في المباريات المتبقية من الدوري المنتظم.وهكذا، انضم كليفلاند ونجمه ليبرون جيمس إلى تورونتو رابتورز وبوسطن سلتيكس في المنطقة الشرقية، وهيوستن وغولدن ستايت ووريرز حامل اللقب في المنطقة الغربية، ليرتفع إلى خمسة عدد المتأهلين إلى الأدوار الإقصائية التي تنطلق في 22 نيسان/أبريل. وقاد جيمس، أفضل لاعب في الدوري أربع مرات والمتوج باللقب ثلاث مرات اثنتان منها مع ميامي، كليفلاند إلى إحراز اللقب الأول في تاريخه، وسيحاول تكرار إنجاز 2016 خلال مشاركته الثامنة على التوالي في البلاي (تربع 4 مرات مع كل من ميامي وكليفلاند). ولم يكن نجم هيوستن جيمس هاردن ورفاقه في أحسن أيامهم واحتاجوا إلى وقت إضافي لحسم الفوز السابع توالياً والتاسع في آخر 10 مباريات والـ58 منذ انطلاق البطولة (مقابل 14 خسارة). وسجل هاردن في الوقت الإضافي 10 من نقاط فريقه الـ12، ورفع رصيده الإجمالي إلى 21 نقطة (مع 8 متابعات)، بينما كان اريك غوردون أفضل مسجل (22 نقطة)، وكلينت كابيلا أفضل مدافع (10 نقاط مع 14 متابعة).
وعلى الطرف الآخر، حقق بلايك غريفين لاعب ديترويت تريبل دابل (10 على الأقل في الإحصائيات الشخصية الخمسة: نقاط، متابعات، تمريرات حاسمة، قطع الكرة أو صدها) بتسجيله 21 نقطة مع 10 متابعات و10 تمريرات، وأضاف اندريه دروموند 17 نقطة مع 20 متابعة. وحقق تشارلوت هورنتس فوزاً كبيراً على ضيفه ممفيس غريزليز بفارق وصل إلى 61 نقطة 140-79، وتابع نيو أورليانز بيليكانز صحوته، وحقق فوزه الرابع على التوالي على حساب ضيفه لوس أنجليس ليكرز 128-125، فيما فاز ساكرامنتو كينغز على أتلانتا هوكس 105-90 وخسر دالاس مافريكس أمام يوتا جاز 112-119، وأورلاندو ماجيك أمام فيلادلفيا سفنتي سيكسرز 98-118.


ليبرون جيمس يتابع التألق


لا ينتهي النجم ليبرون جيمس من التألق، حيث قاد فريقه كيلفلاند كافالييرز، وصيف بطل الموسم الماضي، إلى الفوز على ضيفه تورونتو رابتورز، متصدر المنطقة الشرقية، 132-129، في دوري كرة السلة الأميركي الشمالي للمحترفين.
وتألق جيمس، المتوج باللقب ثلاث مرات مع فريقه الحالي (مرة) وميامي هيت (مرتان)، بشكل لافت في هذه المباراة، وعوّض غياب خمسة من رفاقه بتسجيله 35 نقطة، وأصبح أول لاعب في البطولة يقوم بـ 17 تمريرة حاسمة دون أن يخسر الكرة.
وقال مساعد المدرب لاري درو الذي قاد الفريق في أول مباراة بعد قرار المدرب تايرون لو بالتنحي مؤقتاً لأسباب صحية: "لم أر إطلاقا شيئاً من هذا القبيل، ولأكون صادقاً معكم (الصحافيون): 17 تمريرة حاسمة و35 نقطة دون أن تخسر الكرة ولا مرة، هذا أمر رائع للغاية". وعلى غرار جيمس، قاد دوايت هاورد تشارلوت هورنتس إلى الفوز على مضيفه بوركلين نتس 111-105 بعدما سجل له 32 نقطة مع 30 متابعة. وبات هاورد أول لاعب يسجل 30 نقطة مع 30 متابعة منذ 2010 عندما حقق كيفن لوف لاعب كليفلاند 31 نقطة مع 31 متابعة.